Los estudios de neuroimagen de mujeres —realizados antes y después de la menopausia— revelan cambios físicos en la estructura, la conectividad y el metabolismo energético.
Durante décadas, algunos médicos han dicho a las mujeres que la niebla mental, el insomnio y los cambios de humor que experimentan en la mediana edad están «todo en su cabeza». Ahora, las investigaciones emergentes sobre el cerebro demuestran que tienen razón, pero no porque las mujeres se lo imaginen.
Los estudios de imagen cerebral de mujeres —realizados antes, durante y después de la menopausia— revelan cambios físicos dramáticos en la estructura, conectividad y metabolismo energético. Estos cambios no solo son visibles en las exploraciones, sino que muchas mujeres también pueden notarlos,dijo Lisa Mosconi, neurocientífica y autora del libro «El cerebro de la menopausia».
«La menopausia sí afecta al cerebro», dijo Mosconi, profesor asociado de neurología y radiología en Weill Cornell Medicine en Nueva York. «No estamos locos. No estamos perdiendo la cabeza.»
Mosconi y sus colegas han estado tomando imágenes del cerebro femenino y han descubierto que el volumen de la materia gris se reduce en áreas del cerebro implicadas en la atención, concentración, lenguaje y memoria. También hay cambios en la conectividad, lo que significa que algunas áreas implicadas en funciones reproductivas se vuelven menos conectadas, mientras que otras regiones se vuelven más conectadas. Y hay disminuciones en los niveles de energía cerebral, lo que significa que el cerebro extrae glucosa del torrente sanguíneo y no la quema tan rápido o, quizás, tan eficientemente como antes, dijo Mosconi. Se necesita más investigación, pero algunos de estos cambios podrían ayudar a explicar algunos de los síntomas de la menopausia.
Y las noticias no son del todo malas. Para la mayoría de las mujeres, los síntomas tienden a ser temporales y luego mejoran o desaparecen tras la menopausia, lo que sugiere que «el cerebro se está adaptando a su nueva biología», dijo Mosconi. Estas «adaptaciones inteligentes», dijo, permiten a las mujeres vivir hasta un tercio de sus vidas tras esta transición.
«Cada vez que hablamos de menopausia, siempre es pesimismo», dijo. «No hay sensación de logro. No hay sensación de estatus ganado. No hay sensación de haber superado un hito importante. Creo que eso es absolutamente injusto. Espero que podamos romper el estigma y hacer de la menopausia una parte aceptada y bienvenida de la vida de una mujer.»
Un director de orquesta en tu cabeza
El estrógeno es importante para el cerebro de las mujeres, desempeñando un papel en la regulación del comportamiento, la función cognitiva y la salud neuronal. Durante la transición a la menopausia, que suele comenzar cuando las mujeres alcanzan los 30 y principios de los 40, se produce una caída drástica del estrógeno.
En el hipotálamo, que regula la temperatura corporal, la bajada de los niveles de estrógeno puede provocar sofocos. En el hipocampo, que es importante para el aprendizaje y la consolidación de la memoria, la pérdida de estrógenos puede afectar a la memoria y la cognición.
La disminución del estrógeno puede alterar la amígdala, lo que influye en las respuestas emocionales; la corteza prefrontal, que participa en la toma de decisiones, atención, multitarea y lenguaje; e incluso el tronco encefálico, que incluye algunas estructuras que regulan los ciclos de sueño y vigilia, dijo Mosconi.
Mosconi comparó el estrógeno con un director de orquesta. «Cuando se retira tras la menopausia, el cerebro sigue funcionando, la orquesta sigue cantando, pero la melodía no es exactamente la misma, y muchas mujeres pueden notar los cambios.»
Estas tomografías por emisión de positrones (PET) muestran actividad metabólica cerebral antes y después de la transición a la menopausia. Los colores más brillantes (de rojo a amarillo) indican más energía, y los colores oscuros (verdes) indican menos energía. El escaneo «después» parece más «verde», reflejando niveles reducidos de energía cerebral. (Lisa Mosconi/Weill Cornell Medicine)
Por qué cambia el cerebro durante la menopausia y qué significa
El cerebro de las mujeres evoluciona a lo largo de su vida: durante la pubertad, los embarazos y la transición a la menopausia, que para muchas mujeres incluye ciclos menstruales erráticos y una avalancha de sofocos, sudores nocturnos y otros síntomas.
Las neuronas del cerebro que antes eran esenciales para la menstruación y los embarazos ya no son necesarias, por lo que el cerebro atraviesa una «renovación», dijo Mosconi.
No se sabe si existe alguna forma de prevenir, detener o revertir los cambios que ocurren en el cerebro durante la menopausia, pero al menos algunos de ellos parecen ser temporales. Cuando Mosconi y sus colegas hicieron un seguimiento con participantes dos años después, descubrieron que la actividad metabólica tiende a estabilizarse en algunas regiones del cerebro y que el volumen de sustancia gris puede rebotar en algunas — pero no en todas — las mujeres tras la menopausia. Se necesita más investigación para entender mejor cuándo estos cambios son permanentes y cuándo son temporales, dijo Mosconi.
Mosconi añadió que algunos síntomas clínicos de la menopausia, como los sofocos, también tienden a ser temporales, lo que sugiere que el cerebro tiene la capacidad de adaptarse.
Aliviando los síntomas cerebrales de la menopausia
Los expertos en salud de la mujer coinciden en que una combinación de un estilo de vida saludable y intervenciones farmacéuticas, cuando sea necesario, puede facilitar la transición a la menopausia. En la perimenopausia, los años previos a la menopausia, los médicos pueden recetar píldoras anticonceptivas para estabilizar periodos erráticos, prevenir embarazos no deseados y aliviarlos síntomas, dijo Sharon Malone, asesora médica principal de Alloy Women’s Health y autora del libro «Grown Woman Talk».
Las mujeres que no experimentan reglas irregulares o abundantes y que no necesitan anticonceptivos pueden optar por la terapia hormonal menopausica, que utiliza estrógenos o estrógenos más un progestágeno para tratar sofocos, sudores nocturnos y otros síntomas causados por niveles hormonales reducidos.
«El estrógeno no es el peligro que la mayoría de las mujeres piensa que es», dijo Malone. «Para la gran mayoría de las mujeres, el estrógeno puede usarse de forma segura y eficaz. Y el estrógeno es, sin duda, el tratamiento más eficaz para los síntomas de la menopausia.»
En general, se ha demostrado que los beneficios de la terapia hormonal a corto plazo para tratar los síntomas de la menopausia y prevenir la pérdida ósea superan los riesgos para la mayoría de las mujeres sanas, según un seguimiento a largo plazo del ensayo aleatorizado llamado Women’s Health Initiative, que estudió los riesgos y beneficios del uso de hormonas en millones de mujeres.
Todavía hay cierta duda sobre si la terapia hormonal podría ayudar con la cognición. La edad puede ser un factor. Un estudio de 2010 con 5.504 mujeres posmenopáusicas encontró que, en comparación con las mujeres que nunca habían recibido terapia hormonal, las que solo la tomaban en la mediana edad, alrededor de los 49 años, tenían un 26 por ciento menos de riesgo de desarrollar demencia, mientras que las que solo la tomaban en la edad avanzada, unos 76 años, tenían un 48 por ciento másde riesgo.
Además de la medicación, la dieta y la nutrición, el ejercicio y el sueño se han asociado con «una menopausia más suave para muchas mujeres», dijo Mosconi. También existen opciones no hormonales para tratar los síntomas de la menopausia, como antidepresivos, medicamentos para la presión arterial y anticonvulsivos.
«Se habla mucho de una ventana de oportunidad: que la perimenopausia debe verse como una ventana crítica para mejorar la salud de la mujer», dijo JoAnn Manson, profesora de medicina en la Harvard Medical School y en el Brigham and Women’s Hospital e investigadora principal de la Women’s Health Initiative.
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